アルゼンチンやチリをはじめ、多くの国が領有権を主張しているが、現在どこの国にも属していない南極大陸は、１６世紀にその存在が知られるようになって以来、アザラシ狩りや捕鯨の基地として１９世紀初頭から多くの国が利用するようになった。
２０世紀にはいると南北両極点到達を目指す熾烈な競争が始まった。アメリカのロバート・ピアリーの北極点到達に続いて、アルド・アムンゼン（ノルウェー）が１９１１年１２月に人類最初の南極点到達を達成した。イギリスのロバート・スコットは、アムンゼンに遅れることわずか十数日であった。
その後、各国が科学的研究のため観測基地を置いて本格的な越冬を始めた。我が国も昭和３２年プリンスハロルド海岸に昭和基地を設けたが、初の越冬犬、タローとジローの話は多くの人の胸をうった。
日本のおよそ３８倍の広さを持つ南極大陸においては、.海抜2,000～4,OOOmの氷原が広がる内陸部と比較的気候の温暖な海岸地帯とでは、大きな違いがある。内陸部はー８0℃を下まわることも珍しくないが、海岸地帯ではフ～8月にかけての最も寒い時期で、最低気温が一40℃程度。最も暖かい12～1月には平均気温が一1℃程度と、意外と暖かい。
我々が今回訪れた南極半島（The Antarctic Peninsula）や南シェトランド諸島は、南緯６０度から７０度と緯度も低く、大陸中で最も温暖な気候である。たくさんのペンギンやアザラシが生息し、夏の繁殖期には陸上に数多くのルッカリー(生殖地)を形成する。ヒョコヒョコ歩くペン ギンのユニークな姿が大地を埋め尽くす様は、南極ならではでわの光景である。
南極の夏は12～3月にかけて。12～1月には太陽の沈むことのない白夜、逆に6～7月には太陽が昇ることのない極夜が訪ずれる。今回は南極探索旅行としては最終段階、南極は既に冬のシーズンを迎えつつあった。
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