メソアメリカ文明の概要
今回探索する主要な遺跡はマヤ、オルメカ、アステカなどのメソアメリカ文明が残した都市遺跡であるが、これらはメキシコの北部からグアテマラ、ベリーズ、エルサルドバドル、ホンジュラスの中央部までにわたる「メソアメリカ」と呼ばれる中央アメリカのほぼ全域にわたって点在している。
トウモロコシの本格的栽培が炭素１４測定法によって紀元前８０００年ごろから始まったと見られる点などからして、メソアメリカ文明の源流はそれより更にさかのぼるものと考えられるが、エジプト文明と同様に紀元前３０００年頃までは粗末な土器しか発見されていない。ところが紀元前２０００年頃になると、メソアメリカ最初のオルメカ文明が興り、突然、大規模な祭祀センターが造営され始める。
しかし、オルメカ文明の発祥の地とされるメキシコ湾岸沿いの「サン・ロレンソ」や「ラ・ベンタ」で発掘された遺跡からは、後述するように、メソアメリカ最初の文明といわれるオルメカでさえ、遠い過去の文明を引き継いだとしか思えない、不思議な遺物が発見されている。
いずれにしろ、オルメカ文明以降、原住民インディヘナがスペイン人に征服されるまでの３５００年間、この地において、オルメカ、マヤ、アステカの他、サポテカ、テオティワカンなどの様々な民族によって、各時代、各地域ごとに異なった文明が盛衰を繰り返してきたのである。
また、最近の研究によると、その間に存在したそれぞれの社会や文明は孤立していたわけではなく、大陸内部を結ぶ長距離交易ルートやユカタン半島を一周する環ユカタン半島交易ルートなどを通じて相互に幅広い交流を行っていたようで、そのことは、メソアメリカ全体が一つの大きな文明圏であったことをうかがわせている。
その中で、オルメカ文明はメキシコ中央部のメキシコ湾沿岸が主要なエリアであったようで、先述したように、その地域から「ラ・ベンタ」や「サン・ロレンソ」といったメソアメリカ最古の都市遺跡が発見されている。他方、アステカ文明は紀元後１２００年以降の比較的近年の文明で、現在のメキシコシティーに当たる「テノチティトラン」を中心とした地域にメソアメリカ最後の文明を築いている。
このようにメソアメリカ三大文明の二つの文明エリアはほぼ限定されているが、マヤ文明は存在期間が最も長期にわたると同時に、点在したエリアも広範な地域にわたっており、その間に多くの栄枯盛衰を繰り返し、時には民族ごと忽然と消えたが如くに栄華を誇った一大都市を後にしていることから、古くから謎の民族として多くの人々の関心を呼んできているところである。
マヤ文明というと、グアテマラの「ティカル遺跡」に代表されるように、人をよせつけない熱帯雨林の中に盛衰した、ピラミッド型神殿を有する古代都市文明というイメージで語られることが多いが、彼らの都市は熱帯雨林地帯に限られていたわけではなく、太平洋沿岸の標高２０００メートルから４０００メートルの高地や、ユカタン半島北部を中心とした低地サバンナ地帯までの広範な地域に散在しており、自然環境やそこに生きる動植物においても多様性をもった状況下で発展した文明であることが、最近の研究で明らかになってきている。
各文明の時代区分を概略見てみると、メソアメリカ文明の中では、メキシコ湾沿岸に栄えたオルメカ文明が最も古い文明とされており、考古学者が説くところの定説とされている年代区分でいうならば、紀元前２０００年頃から前３００年ごろとされている。一方マヤ文明は、オルメカ文明の発生に遅れること数百年、紀元前１５００年ごろグアテマラ南部太平洋沿岸の高地のカミナルフユ遺跡近辺に発生したとされている。しかし学者の中には、グアテマラ北部の熱帯雨林のエル・ミラドールあたりをマヤ文明の源流と考えている人々もおり、その起源は今日でもいぜんとしてはっきりしておらず、謎に包まれたままの状態が続いている。
１８世紀以降、長い間、メソアメリカ文明の研究者の間で、マヤ文明こそが最古の文明だという考えが定着していたため、メキシコ湾沿岸沿いの「サン・ロレンソ」（Ｂ・Ｃ２０００年－Ｂ・Ｃ９００年）や「ラ・ベンタ」（ＢＣ１０００年－ＢＣ３００年）からマヤ文明以前の遺跡が発見されたとき、マヤ文明研究者の多くは、その時代考証をなかなか認めたがらなかったほどである。
しかしながら、今日では、オルメク文明がマヤ文明に先立つものであることは多くの研究者の一致して認めているところで、マヤをはじめとした多くのメソアメリカ文明の母なる文明としてのオルメク文明の存在が定着した感がある。
とはいうものの、メソアメリカ一帯に残されたマヤ遺跡の現在までの発掘率は、わずか５％に過ぎず、残された９５％の遺跡の発掘が進むにつれて、定説化している時代区分は一気に逆転する可能性も残されており、各文明の正確な時代確定までにはまだまだ相当の年数が必要とされるようである。
いずれにしろ、マヤ文明はユカタン半島北部に栄えた「マヤパン」文明（
チチェンイッツァ衰退期にその近くに栄えた紀元後１２５０年ー後１５００年ごろの文明）の衰退をもって、およそ３０００年間にわたる特異な文明の事実上の終焉を迎えることとなる。それは、まさにメキシコがスペインの侵略にさらされる直前の１５００年頃のことであった。
一方、マヤ文明がその終焉期を迎えようとしている１２００年頃にメキシコ中央高原に移り住み、現在のメキシコシティーに当たる場所に「テノチティトラン」を建設したのがアステカ文明であった。アステカ文明は南米のインカ文明と同様大変に古い時代の文明と錯覚されがちであるが、時代的にはわずか数百年以前の比較的新しい文明なのである。
このアステカ文明もテノチティトランに一大都市センターを建造し、１４００年代に最盛期を迎えてメソアメリカ各地の文明に大きな影響を与えるほどの隆盛を誇ったものの、１５１９年スペイン人による首都侵入によって、その後わずか３年後の１５２１年には３００年の短い文明の終焉を迎えるところとなるのである。
なお、メソアメリカ古代文明の研究者は、メソアメリカ史を「先古典期」（紀元前２０００年ー紀元後２５０年）、「古典期」（紀元後２５０年ー９００年）、「後古典期」（９００年ー１５００年）に分類し、それぞれの期間内を更に前期、後期、中期、末期などに区分している。
